पितृ पक्ष को हिंदुओं द्वारा अशुभ माना जाता है, समारोह के दौरान किए गए मृत्यु संस्कार को श्राद्ध या तर्पण के रूप में जाना जाता है। दक्षिणी और पश्चिमी भारत में, यह भाद्रपद के हिंदू चंद्र महीने के दूसरे पक्ष में पड़ता है और यह गणेश उत्सव के तुरंत बाद आता है। यह प्रतिपदा से शुरू होता है, और अमावस्या के दिन समाप्त होता है जिसे सर्वपितृ अमावस्या, पितृ अमावस्या, पेड्डला अमावस्या, महालय अमावस्या के नाम से भी जाना जाता है।
पितृ पक्ष की समाप्ति और मातृ पक्ष की शुरुआत को महालय कहा जाता है। अधिकांश वर्षों में, शरद ऋतु इस अवधि के भीतर आता है, अर्थात इस अवधि के दौरान सूर्य उत्तरी से दक्षिणी गोलार्ध में संक्रमण करता है। उत्तर भारत और नेपाल में, और पूर्णिमांत कैलेंडर या सौर कैलेंडर के बाद की संस्कृतियों में, यह अवधि भाद्रपद के बजाय चंद्र-सौर माह अश्विन के घटते पखवाड़े के अनुरूप हो सकती है ।
पितृ पक्ष के दौरान पुत्र द्वारा श्राद्ध करना हिंदुओं में अनिवार्य माना जाता है, यह सुनिश्चित करने के लिए कि पूर्वजों की आत्मा स्वर्ग में जाए। इस सन्दर्भ में गरुड़ पुराण कहता है, “बिना पुत्र के मनुष्य का उद्धार नहीं होता”। शास्त्रों का उपदेश है कि एक गृहस्थ को देवताओं, तत्वों और मेहमानों के साथ पूर्वजों को प्रसन्न करना चाहिए। शास्त्र मार्कंडेय पुराण में कहा गया है कि यदि पूर्वज श्राद्धों से संतुष्ट हैं, तो वे स्वास्थ्य, धन, ज्ञान, दीर्घायु, और अंततः स्वर्ग और मोक्ष प्रदान करेंगे।
श्राद्ध में तीन पूर्ववर्ती पीढ़ियों के नाम शामिल हैं। इस प्रकार एक व्यक्ति अपने जीवन में छह पीढ़ियों (तीन पूर्ववर्ती पीढ़ी, उसकी अपनी और दो बाद की पीढ़ियों- उसके बेटे और पोते) के नाम जान लेता है, जो वंश संबंधों की पुष्टि करता है। ड्रेक्सेल विश्वविद्यालय की मानवविज्ञानी उषा मेननएक समान विचार प्रस्तुत करता है कि पितृ पक्ष इस तथ्य पर जोर देता है कि पूर्वज और वर्तमान पीढ़ी और उनकी अगली अजन्मी पीढ़ी रक्त संबंधों से जुड़ी हुई है। वर्तमान पीढ़ी पितृ पक्ष में पितरों का ऋण चुकाती है। यह ऋण व्यक्ति के अपने गुरुओं और उसके माता-पिता के ऋण के साथ-साथ अत्यंत महत्वपूर्ण माना जाता है।
